В окно проникал такой неяркий, будто размытый утренний свет. Зима. Сегодня канун Рождества. Первое Рождество без бабушки, без ее знаменитых пирогов, являвшихся для Сьюки нерушимым символом семьи, защищенности, уюта. Теперь этого не будет уже никогда. Едва вновь осознав это, Сьюки сжалась под теплым одеялом в комочек, обхватив плечи руками и подтянув колени к груди. Она почувствовала себя вдруг такой одинокой и беспомощной. По щекам потекли слезы.
Конечно, у нее остался брат, были друзья, был любимый. Вроде бы все, как должно быть у нормального человека. Но это лишь на первый взгляд, если не вдаваться в подробности. На самом деле до нормальности здесь было далековато. Брат Джейсон порой был способен вызвать в ней лишь одно желание – желание выцарапать ему глаза за его удивительную способность вляпываться в неприятные истории. Друзья Сьюки представляли собой довольно пеструю толпу. А Сэм, владелец бара, у которого Сью работала, был самый настоящий оборотень!
Зато теперь у Сьюки есть Билл - ее первый мужчина, ее возлюбленный. И он был вампир. Вот так все и сложилось. Если пытаться примерить эти факты с действительностью, то могло выйти довольно занятно. Сьюки делала такие попытки не раз, но вскоре забросила это неблагодарное занятие, перестав удивляться странностям, возникающим в ее жизни с завидной регулярностью.
Но как смириться с тем, что ей несмотря ни на что так хотелось простого, вполне реального, обыденного человеческого счастья. И сегодня такой день! Рождество, когда за столом положено собираться всей семье, дарить подарки и надеяться на грядущие радости и исключительно положительные перемены, прося благословения у Бога. Как можно сейчас совместить все это! Сьюки почувствовала подступающую волну отчаяния и новую порцию слез.
- «Нет, хватит! – решительно приказала она себе, - Что толку в слезах, если их проливать о том, чего нельзя изменить!»
Сьюки заставила себя вылезти из-под одеяла, продолжая отдавать мысленные команды самой себе:
- «Срочно в душ! Теплая вода всегда действует на меня умиротворяюще. Затем кофе и – на работу! Сегодня Сэм обещал отпустить меня пораньше. Так что, прочь из головы все печальные мысли. Буду жить в том мире, который меня окружает, а не строить воздушные замки».
Это помогло и через час Сьюки, освеженная и словно обновленная, парковала свой автомобиль возле бара, где работала.
Половина рабочего дня пролетела незаметно. Сэм отпустил ее рано, как и обещал. А девушка, поздравила всех с наступающим Рождеством, чмокнула Сэма в щеку и помчалась домой.
Едва открыв дверь, она вихрем пронеслась по дому, нетерпеливо проверяя, все ли готово к встрече Рождества, хотя традиционным нынешнее Рождество назвать было нельзя. Волшебная ночь в обществе вампира, не пьющего ничего кроме крови. Подумав об этом, Сьюки к своему удивлению не испытала никакого сожаления. Напротив, она затрепетала, предвкушая праздничную ночь в обществе Билла, в его объятиях.
Настроение заметно поднялось, когда она проверила наличие заготовленных заранее дров для камина, развешанные носки для подарков, когда-то с любовью сшитые бабушкой. Тронула рукой стоящие на каминной полке свечи в подсвечниках, украшенных остролистом. Скользнула взглядом по веточке омелы, любовно подвешенной под потолком.
Сьюки поправила белую скатерть на столе, также украшенном свечами и рождественским букетом. Помимо этого на столе стояли еще только два высоких бокала. Сьюки не стала готовить много блюд, зная, что оценить их Билл все равно не сможет. Но соприкоснуться бокалами с легким хрустальным звоном, глядя при этом в глаза друг другу и одновременно загадать заветное желание – уж в этом она себе сегодня не откажет! Она даже не стала углубляться в то, чем при этом будет наполнен бокал ее любимого вампира… И нет такой силы на земле, которая сможет лишить ее этих, таких необходимых ей сейчас, мелочей! В этот самый миг коварное подсознание хладнокровно напомнило ей, что такая сила все же есть – Эрик.
Большой и холодный, словно айсберг, странно волновавший Сьюки, вызывающий столь противоречивые чувства, что девушка порой замечала, что не столько сам Эрик, а именно эти ее непонятные ощущения на его счет и вызывали в ней наибольшее раздражение и гнев. В основном же девушка пыталась убедить себя, что испытывает по отношению к этому тысячелетнему вампиру вполне однозначные чувства – неприятие, раздражение, граничащее с ненавистью. Эрика, казалось, невозможно было ничем удивить или смягчить, и его всегда нежеланные и непредсказуемые появления до сей поры заканчивались для нее с Биллом однозначными проблемами.
Сьюки поймала себя на мысли, что, думая об Эрике, вот уже минут пять с ожесточением скручивает в жгут, лежащую на столе вышитую салфетку. Тряхнув головой, девушка отогнала тревожащие мысли и поспешила наверх, в свою ванную, где намеревалась привести себя в идеальный порядок.
- «Сегодня я хочу стать для Билла тем самым подарком, которого он не получал вот уже больше сотни лет, - подумала девушка, - Я хочу, чтобы он ощутил меня своим самым близким существом на земле. Своей семьей, которой он лишен».
Приняв ванну с ароматическим маслом, девушка тщательно вымыла волосы так, что они стали походить на гладкий и блестящий шелк. Затем наложила легкий макияж, надела самое красивое белье и чулки. В завершении она с нескрываемым удовольствием скользнула в приготовленное еще накануне платье, тонкая ткань которого не скрывала изящных изгибов ее стройной фигуры. Глубокий оттенок ткани цвета морской воды подчеркивал красоту глаз девушки, делая их чуть темнее и выразительней.
На улице стемнело, а значит, с минуты на минуту появится Билл. Сьюки затрепетала, вдруг ощутив сильнейшую потребность очутиться в его крепких объятиях, почувствовать на своей коже прикосновение его прохладных рук и губ…
Девушка спустилась вниз, приглушила свет в гостиной, зажгла свечи на камине и на столе и огоньки на елке, стоящей возле окна. Оглядев волшебно преобразившуюся комнату, девушка испытала почти детский восторг и четкое ощущение, что сегодня произойдет что-то очень для нее важное.
От нетерпения и предвкушения Сьюки бросилась, было к двери, посмотреть, не идет ли Билл. Ей вдруг показалось, что он слишком задерживается. В этот самый миг раздался стук, и Сьюки распахнула дверь, впуская того, кого ждала.
Увидев Сьюки, Билл не смог сдержать восхищенного «почти-вздоха» (за отсутствием способности дышать вампир скорее имитировал это действо).
Он замер на мгновение, не сводя с девушки глаз, и в следующий миг уже сжимал ее в объятиях, впиваясь в губы поцелуем. Сьюки с готовностью отвечала Биллу, однако ей не хотелось торопиться перемещаться в спальню, так и не встретив праздник, как положено.
Нехотя отстранившись от крайне наэлектризованного ее близостью вампира, Сьюки ласково провела рукой по его темным волосам и, стараясь унять колотившееся сердце, сказала:
- Не будем спешить. Пусть сегодня все будет не быстро и волшебно. Я очень этого хочу, Билл, – почти просяще произнесла девушка.
Билл молча наклонил голову в знак понимания и повиновения воли своей возлюбленной.
Сьюки принесла из кухни вазу с фруктами и блюдо с легкими закусками. Все чисто символическое. Достала из холодильника бутылочку шампанского, разогрела в микроволновке «Настоящую кровь» для любимого вампира. Когда все это стояло на столе, девушка пригласила Билла сесть. Они заняли места за столом друг против друга, и Сьюки ясно ощутила, что именно этого она и хотела, и ничего странного в этом нет. Ей стало так хорошо и спокойно. Она протянула руку, и Билл крепко сжал ее в своей.
Часы пробили одиннадцать и стрелки стали неумолимо двигаться к полуночи. Рождество включило всю свою волнующую магию, возвещая о своем приближении.
Раздавшийся спустя мгновение стук в дверь ее не удивил. Где-то в глубине души, Сьюки знала, что так и будет. Переглянувшись со сразу помрачневшим Биллом, мгновенно вскочившим на ноги, девушка с вздохом отворила дверь.
Пэм и Эрик. В свете луны кожа обоих светловолосых вампиров отливала голубоватым призрачным сиянием. Холодные синие глаза Эрика излучали одновременно высокомерие и… удовольствие. И Сьюки знала, что он тщательно подгадал время своего появления – считанные минуты до их с Биллом Рождества.
- «Будь ты проклят, Эрик Нортман». – устало подумала девушка, глядя на стоящую перед ней парочку.
А в слух произнесла:
- Я не ждала сегодня незваных гостей. Сегодня – нет, – зло повторила Сьюки.- И что бы там у вас не стряслось.
- Ты позволишь войти непрошенным гостям? – невозмутимо, игнорируя ее недовольство, поинтересовался Эрик.
- Зачем? – не сдавалась Сьюки. Билл приблизился к ней и обнял ее за талию, демонстрируя свои права.
Эрик, оценивая жест Билла, лишь усмехнулся и сделал шаг вперед.
- Ты же понимаешь, Эрик, что я могу отменить приглашение в любой миг? – поинтересовалась девушка, стараясь придать голосу необходимую иронию. Злую и колючую.
- Я никогда об этом не забываю, мисс Сьюки Стакхаус, - комично поклонившись, ответил Эрик, продолжая продвигать вглубь ее дома всю мощь своей высокой, крепкой и стройной фигуры с поистине царственной осанкой. Пэм также решительно шагнула за ним. Ее брови приподнялись, когда она увидела праздничный антураж в комнате и накрытый стол с горящими свечами:
- Бо-о-же, как романтично. Традиционно, старомодно и бесконечно скучно. – пропела она.
Сьюки не обратила на слова Пэм внимания, продолжая сверлить глазами спину Эрика, также занятого созерцанием комнаты. Он стоял посреди гостиной молча, медленно обводя глазами вокруг. Сьюки не видела его лица, но была почти уверена, что оно ничего не выражает. Молчание прервал Билл:
- Ваш визит вызван чем-то конкретным? – едва сдерживая гнев, спросил он.
- Да, - кратко ответил Эрик, медленно поворачиваясь к ним. – Возникли проблемы. Королева просит тебя и Пэм лично заняться двумя новообращенными вампирами, оставшимися без своих создателей. Им нужны наставники на первое время.
Билл слегка наклонил голову, стараясь держать себя в руках:
- Я выполню волю королевы. Позднее я прибуду в нужное место. С Пэм или без нее. - звенящим голосом ответил Билл.
- Сейчас. – невозмутимо сказал Эрик. И Сьюки явственно увидела, как сверкнули в его глазах искры ликования. А может быть, это всего лишь пламя свечи отразилось в них. – Не позднее, Билл. Сейчас. Сию минуту. Эти новообращенные крайне важны для ее Величества. Их создателями были кто-то из ее свиты, а сами новорожденные из числа наиболее ценных доноров. Там не совсем понятная история, есть в ней много странного. С создателями что-то произошло, мне не все известно. Так что отправляйтесь немедленно. Думаю, вы управитесь быстро, - уже не скрывая усмешки, сказал Эрик.
Билл судорожно сжал кулаки, и Сьюки показалось, что сейчас он бросится на Эрика. Однако, Эрик стоял все так же спокоен и невозмутим и лишь легкая улыбка касалась его губ. Сьюки подумала, что будь у нее сейчас в руках серебряная цепь подлиней и потолще, она бы без сожаления опутала ею Эрика вместе с Пэм и запрятала бы их, ставших беспомощными, куда-нибудь подальше. Разыгравшееся воображение Сьюки прервал Билл. Он крепко обнял девушку, притянул ее к себе и властно и очень решительно поцеловал. На мгновение Сьюки увидела лицо Эрика, и его едва заметно сузившиеся глаза. Она ответила на поцелуй Билла и, не удержавшись, прошептала:
- Это так несправедливо, Билл. Я так ждала этого дня. – видя, как болезненно исказилось лицо любимого, Сьюки поспешила сказать: - Ничего, не волнуйся. Я буду тебя ждать. Наш праздник непременно наступит для нас. Сделай то, что должен и возвращайся.
Сьюки коснулась его прохладных губ легким поцелуем и на миг приникла к Биллу всем телом. Краем глаза она скользнула по лицу Эрика ставшему вдруг напряженным. Или это снова игра света и тени?
Билл, с трудом оторвавшись от Сьюки, подошел к двери и вопросительно посмотрел на Эрика. Глаза его метали молнии, однако Эрик по-прежнему игнорировал любое проявление недовольства Билла.
- Ты идешь? – резко спросил Билл Эрика.
Эрик ответил, выдержав паузу, показавшуюся Сьюки наигранно- театральной.
- Иду. Чуть позже. – Он перевел глаза на Сьюки и, не отрывая от нее взгляда, сказал,- Пэм, торопитесь. Королева не любит ждать.
Сьюки фыркнула, не в силах скрывать свое презрение к небрежным стараниям Эрика игнорировать Билла и испытывать ее терпение.
Пэм легко подтолкнула Билла к выходу и тот, нехотя последовал за ней. Дверь за ними закрылась.
- А теперь – ты, - обратилась Сьюки к Эрику, вновь распахивая дверь.
- Я, пожалуй, немного задержусь. – спокойно заявил Эрик, проходя в комнату и усаживаясь на стул за столом, предназначенный Биллу.
- Эрик, я готова отменить приглашение. Ты перешел все границы! – голос Сьюки дрожал от гнева, - Я больше, чем уверена, что никакой спешки с заданием Королевы нет и в помине. Это все твои гадости! Ты просто неиссякаемый источник гнусных выходок, хитрый, как змей…- Сьюки задохнулась, подбирая слова.
- …искуситель – закончил за нее фразу Эрик, на лице его играла вполне довольная улыбка, а глаза светились неподдельной радостью.
- Что - искуситель? – не поняла девушка.
- Змей-искуситель, - спокойно пояснил Эрик.
- Меня ты искушаешь лишь на одно – вцепиться тебе в лицо. – горячо парировала Сьюки, - Если бы я не знала, что на тебе моментально все заживет без следа, давно бы доставила себе такую радость! Тебе пора.- Резко сказала она, махнув головой на дверь.
Сьюки не успела сообразить, как молниеносно переместившись, Эрик схватил ее в объятия и, прижавшись к ней всей своим длинным, удивительно крепким телом, понизив голос, произнес на ушко:
- Зато, ты искушаешь меня…
Сьюки попыталась вырваться, уперевшись руками в грудь вампира, но тот держал ее в стальном кольце своих рук. Глаза его были совсем близко от ее лица, и в них девушка явственно увидела желание и страсть. Сьюки запаниковала, мысли ее лихорадочно метались от совершенно неуместного сейчас «он помнет мне платье» до «Билл, вернись же скорее». Среди этого вихря чувств и мыслей Сьюки успела заметить, что часы показывают почти двенадцать. Предприняв еще одну попытку освободиться, девушка напряглась словно струна и в то же мгновение губы Эрика приникли к ее губам. В животе Сьюки будто что-то затрепетало и ее всю обдало таким внутренним жаром, что девушка невольно застонала. Эрик по своему истолковал невольный стон Сьюки. Его губы и язык стали настойчивей, а руки так прижимали ее к себе, что они почти слились в одно целое.
Последнее, что заметила Сьюки, сдаваясь под напором охвативших ее ощущений, было то, что часы бьют полночь, а они с Эриком стоят точно под висящей веточкой омелы.
- Пришла пора загадывать желание, Сьюки, - прошептал Эрик, на миг оторвавшись от ее губ.
И Сьюки, сдаваясь и закрывая глаза, почувствовала, что ее будто в омут затягивает…