Эрик, проигнорировал холодность Сьюки, лишь бросил на нее снисходительно-насмешливый взгляд и хмыкнул.
- Вообще-то, мне почему-то кажется, что сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений и идейных споров, дорогая, - заметил он ровным голосом, - Тебе так не кажется?
- Допустим, - буркнула Сьюки.
- Тогда, может быть, обсудим ситуацию без лишних эмоций. Если ты в состоянии мыслить без горячки, – предложил он.
- Что сказала Пэм? – Сьюки тут же перевела разговор в нужную колею. Если бы она услышала сейчас еще что-нибудь малоприятное о Билле Комптоне или еще о ком-нибудь, кого хорошо знала, она бы точно взорвалась.
- Пэм много чего сказала, – спокойно ответил Эрик.
Он взял Сьюки за локоть и усадил ее на пол. Сам сел рядом с ней, скрестив свои длинные ноги.
- Это здание, - начал он, указывая рукой куда-то вниз, - не все принадлежит госпоже Касуми Изанами. Ею приобретено лишь несколько этажей, в том числе два подземных уровня. В Токио, видишь ли, очень бережно используют земельную площадь, потому строят не только вверх, но и вниз. Ну, так вот, здание «Мичиру» целиком офисное, жилых этажей в нем нет.
- И кто же на самом деле, эта Касуми? – уже с интересом спросила Сьюки.
- На самом деле она лиса-оборотень, демоница, с замашками вампира и обликом человека, - ответил Эрик, - Но это тебе и так известно. А вот в человеческом обществе она известна как весьма успешная бизнес-леди, вдова уважаемого человека. После его смерти прыткой вдовушке досталось немалое состояние при полном отсутствии наследников-конкурентов. Хотя есть основания полагать, что замуж за смертного она выходила вовсе не ради его денег, а ради приобретения официального статуса среди людей и законной фамилии. И достоверно неизвестно сколько раз ей приходилось это делать! Так вот, здесь в здании ей принадлежат четыре этажа, Два из них отведены под гостиницу для деловых партнеров, и заезжих бизнесменов. Видимо на одном из них и держали тебя. Еще два этажа – это небольшой бизнес-центр с конференц-залом, туристическая фирма и прочее. Чем заняты подземные уровни, точно неизвестно. Предполагается, что там располагаются ее личные апартаменты, и что-то вроде СПА-центра для избранных клиентов.
- Не исключено, что я беседовала с ней именно в помещении, расположенном на подземном уровне, - заметила Сьюки.
- Не исключено, но нам это ничем не поможет, - откликнулся Эрик и продолжил, - Постоянным же местом жительства ее значится большой дом в пригороде Токио. А еще от мужа ей досталась небольшая, но весьма популярная этнографическая галерея. Говорят, там собраны невероятно редкие предметы старины.
- Она была замужем за человеком?! – немного запоздало изумилась Сьюки.
- И, как видно, не однажды, - почти весело ответил Эрик. - Во всяком случае, она уже давно ведет вполне легальную жизнь в человеческом обществе. Другое дело, что нестареющей лисе-оборотню очень трудно сохранять свое инкогнито и маскироваться. Поэтому и сведения о ней имеются лишь за последние 12-15 лет. За это время она отметилась двумя браками – оба закончились вдовством – а также, весьма успешным ведением бизнеса и громкой здесь, в Японии, историей о попытке сожжения принадлежащей ей галереи. Говорят, конкуренты или завистники сделали этот столь отчаянный шаг.
- Ну, хорошо. Все это мы теперь про нее знаем, - покачала головой Сьюки, - но дальше-то что? Как эта информация может нам помочь? И в чем помочь? Что вообще мы будем делать дальше?
Даже в полумраке Сьюки заметила, что лицо Эрика стало очень серьезным, он ничего не ответил. Ей стало не по себе от его глаз, пристально смотревших на нее. Наконец, голосом, ставшим вдруг очень низким, почти хриплым, вампир произнес:
- Не мы, а я, Сьюки. Ты никуда больше не пойдешь. Тебя мы постараемся спрятать в безопасном месте. А мне, нравится тебе это или нет, необходимо выяснить, чем так привлек внимание демоницы Комптон. И кто-то должен остановить эту одержимую.
Сьюки как-то нервно хихикнула и сказала:
- Ты пойдешь в одиночку мир спасать? А я пока посижу и подожду, да?
- Ну, мир спасать – это как-то очень уж обязывает, - иронично ответил Эрик, - Пэм вычитала, что согласно легенде, кицунэ не совсем обычные существа даже для мира магии. Часть их магической силы может храниться в специальном предмете – так называемом «звездном шаре». Если найти его и уничтожить, кицунэ лишится своей силы, или части ее. Также ее можно заставить слушаться себя, если завладеть этим шаром. Но уничтожить его все же вернее.
- Ага, и хранится этот самый шар в качестве экспоната у нее в галерее, на самом видном месте, - живо откликнулась девушка. – Как говорила моя бабуля: «Если хочешь что-то спрятать – положи это на самом видном месте». А это не может быть всего лишь легендой или сказкой? Звучит как-то не очень правдоподобно – вздохнула Сьюки, возвращаясь из мира мифов в мир реальный.
- Может быть. Но люди вампиров и оборотней считали сказкой, пока мы не заявили о себе. А мир сверхъестественного очень многообразен. Вспомни хотя бы свое знакомство с менадой. До этого ты тоже думала, что менада эта всего лишь миф. Так что, может и про шар все правда. Но рассчитывать на это не стоит. В галерею мы не пойдем, и искать его не будем. Нет у нас на это времени. Тебя нужно как можно быстрее вернуть домой. Так что для начала, мы попытаемся раздобыть тебе одежду и приведем себя в порядок.
- Полетаем над городом в поисках подходящего магазина одежды, который можно ограбить? – невесело поинтересовалась Сьюки. – А потом снимем милый номер на двоих в гостинице?
- Зачем же, милая, такие опасные крайности, – бодро отозвался Эрик. – Ты близка к истине, но все много проще. Все сделаем, не покидая этого здания. Здесь, в здании расположен торговый центр, в целых три этажа. Там и подберем тебе подходящую одежду. Да и мне нужен новый телефон, - говорил Эрик, подбирая с пола останки своего мобильника и вытаскивая из треснувшего корпуса сим-карту.
- Так, значит, все-таки без нарушений закона не обойтись, – убежденно сказала девушка. – Идем на дело, как Бонни и Клайд!
- Кто? – не понял Эрик.
- Боже, Эрик, для тысячелетнего ты иногда слишком…- она замялась, подбирая слово, - ограничен. Можно бы и чуть больше интересоваться эпохой, в которой ты сейчас живешь.
- У меня все впереди. Я надеюсь, – отозвался Эрик. Однако, было похоже, что его все же немного задело определение «ограниченный», прозвучавшее в его адрес.
Он внимательно стал осматривать конструкции воздуховода, иногда прикладывая к ним руку и, не отрываясь от этого занятия, продолжил говорить:
- Сегодня замарашка-Бонни не идет на дело. Сиди здесь, я скоро вернусь, – твердо заявил вампир, сурово взглянув на девушку. – Споры неуместны, возражения не принимаются.
Он нашел люк, ведущий в недра сплетений труб вентиляционной системы, и приоткрыл его, когда за его спиной раздалось почти растерянно:
- Ты ведь знал, кто такие Бонни и Клайд?
- Ну, конечно знал, милая. Вероятно, моя ограниченность состоит в чем-то еще. Но я разрешу тебе заняться моим образованием. Чуть позже. Не выходи отсюда. Я очень скоро.
Он ловко подпрыгнул и, подтянувшись на руках, исчез в люке, оставив девушку в одиночестве и в темноте. Сьюки в полном бессилии снова опустилась на пол. Вытирая набегавшие слезы, она думала о том, как ей хочется вернуться скорее домой и забыть весь этот ужас. И никогда больше не ввязываться ни в какие авантюры. Хватит уже, так и жизнь пролетит в вечных приключениях. И это в лучшем случае, если исход приключений будет удачным.
Она, кажется, даже задремала, поддавшись усталости, когда вдруг ее что-то заставило напрячься. Девушка ясно различила мужские голоса и смех. Сьюки вся подобралась, прислушиваясь и тихонько передвигаясь, забилась поглубже за большой металлический корпус блока вентиляционной системы.
Слов, произнесенных на японском, девушка не понимала, но говорили вроде бы двое мужчин. В интонациях их слышалась досада и нетерпение.
Голоса приближались, и Сьюки замерла, боясь даже вздохнуть.
- «Эрик, ну, где же ты!» - запаниковала она, не зная, что будет лучше – чтобы Эрик пришел скорее или, наоборот, подождать, пока рабочие не сделают свое дело и спокойно не покинут этаж. Главное, чтобы ее не обнаружили.
В этот самый миг в помещении вспыхнул яркий свет, и девушка зажмурилась от неожиданности. А голоса и звук шагов приближались именно в ее направлении. Но вот рабочие остановились, было слышно как они, перекидываясь фразами, что-то поставили на пол. Судя по звукам, они принесли с собой стремянку и собирались что-то проверять. Проверка заняла у них не более трех минут и девушка услышала, как один из мужчин складывает стремянку. Сьюки собралась облегченно вздохнуть, но с ужасом поняла, что они всего лишь передвинулись ближе к тому месту, где спряталась она. Боясь не выдержать и закричать, девушка зажала себе рот рукой.
Это были, судя по всему, техники обслуживающие системы вентиляции этого здания, а не их возможные преследователи, но девушке было все равно. Нервная система не справлялась с напряжением, а от страха она уже плохо соображала. Перед глазами замелькали пятна, Сьюки дрожала, как лист на ветру.
Звук переставляемой лестницы, голоса и звяканье инструментов по металлу раздались всего в трех-четырех метрах от ее убежища, и кажется, на этом рабочие не собирались остановиться. Через пару минут она услышала их голоса прямо за блоком, отделявшим девушку от остального помещения. Один из рабочих, сказав что-то, вдруг направился прямо в ее сторону.
Сьюки смотрела перед собой расширенными глазами, когда увидела фигуру японца в синем рабочем комбинезоне, возникшую в проеме между стеной и металлической стенкой вентиляционного блока, именно там, где она и сидела. Лицо у японца вытянулось, глаза стали совершенно круглыми. Он на секунду замер и вот уже что-то кричал своему напарнику, указывая на девушку рукой, в которой держал фонарик и шуруповерт. Напарник со всех ног уже мчался к нему, выкрикивая что-то в ответ.
Девушка стала медленно подниматься на ноги, вжимаясь спиной в угол, чувствуя себя загнанным в угол животным. Мужчины жестикулируя, переговаривались, указывая на нее руками, будто и, правда, видели перед собой диковинного зверя, а не испуганную девушку. Один из рабочих стал приближаться к девушке, что-то спрашивая ее на своем языке. Он указывал куда-то вглубь пространства и кивал ей головой.
Сьюки лишь отрицательно качала головой в ответ, продолжая вжиматься в стену. В голове мелькнула безумная мысль попытаться вырваться из этого угла. Но куда она могла убежать? Да и далеко ли она убежит! Наверняка, рабочие поднимут переполох, поведав охране о странной девушке на техническом этаже.
Нашедший ее японец стал приближаться, расставляя руки, и казалось, что он намеревается схватить ее. Сьюки еще энергичней замотала головой и взвизгнула:
- Не трогайте меня!
Второй мужчина поднял перед собой руки в успокаивающем жесте, но паника завладела девушкой и она рванулась вперед, сбив с ног первого рабочего. Далеко она не продвинулась, второй мужчина схватил ее за руку и рывком притянул к себе. Он закричала, отчаянно вырываясь, но тот лишь крепче сжимал ее запястье и что-то говорил ей, сердито повысив тон.
В глазах у девушки потемнело, она, продолжая делать слабые попытки выдернуть руку, почувствовала, что второй подоспевший рабочий, грубо схватил ее за плечо и заломил ей вторую руку за спину. Она завизжала, припадая на одно колено от боли и неожиданно грубого обращения.

Сознание помутилось, но не отключалось окончательно, девушка будто попала в кошмарный сон. В глазах было темно, в ушах стоял гул, поток непрерывно текущих слез иссяк, оставив на щеках грязные дорожки. Сьюки совсем обессилела, но не прекращала предпринимать слабые попытки освободиться. Двое мужчин крепко держали ее за руки и, не переставая громко, суетливо говорить на своем языке, тащили ее к выходу с технического этажа. Наступив на что-то босой ногой, Сьюки вскрикнула от боли, а один из техников грубо тряхнул ее за руку и раздраженно прикрикнул.
- Эрик…Эрик, ну, где же ты?..- шептала она пересохшими губами.
Сьюки чувствовала лишь одно желание – чтобы все поскорее закончилось. Она предпочла бы даже просто отключиться, чтобы, очнувшись, узнать, что все происходящее, было лишь привидевшимся ей кошмаром. Она и правда почувствовала, что сейчас потеряет сознание, как вдруг двое ее невольных мучителей так рванули ее за руки, что едва их не оторвали. Сьюки потеряла равновесие и, подавшись по инерции вперед, рухнула на колени, больно стукнувшись о бетонный пол. Плохо понимая, что произошло, девушка лишь почувствовала, что внезапно обрела свободу. Она помотала головой и тут увидела, что двое незадачливых техников застыли в воздухе в полуметре от пола, словно парализованные. Лица их окаменели, сохранив, подобно неподвижным маскам, выражения крайнего изумления и непонимания. В сознании ее возникло лишь одно объяснение произошедшему, и она невольно, с надеждой, прошептала:
- Эрик…
Морщась от боли в разбитых коленях и пораненной ступне, Сьюки с трудом поднялась и повернулась, ожидая увидеть сзади своего «рыцаря-спасителя». Но увидела неторопливо двигающуюся ей навстречу крупную фигуру мистера Каталиадиса.
- Прошу прощения, мисс Стакхаус, - неторопливо подходя к ней, невозмутимо проговорил адвокат, виновато разведя руками, - Не хотел причинить вам боль. Не рассчитал свои силы, еще раз простите.
- Мистер Каталиадис, - разочарованно, с отчаянием в голосе проговорила девушка.
Она медленно, прихрамывая, подошла к стене и привалилась к ней.
Каталиадис внимательно посмотрел на девушку, будто изучая ее. Убедившись, видимо, что та больше не станет предпринимать никаких попыток к бегству, он обратил свое внимание на двух рабочих по-прежнему пребывавших в «подвешенном состоянии». Сделав едва заметный жест рукой, он «отправил» их безвольные, оцепеневшие тела в дальний угол помещения, словно тряпичных кукол. Звук, раздавшийся оттуда, красноречиво дал понять, что «тела», с силой ударившись о стену, или еще обо что-то, приземлились на пол. Последовала полнейшая тишина.
Каталиадис прислушался, и удовлетворенно кивнул головой:
- Давно не практиковался в применении магических сил, знаете ли. Немного не рассчитал. Им теперь придется полежать здесь сколько-то, а когда очнутся, едва ли смогут что-то членораздельно объяснить себе и другим, – пояснил демон-адвокат. Еще один небрежный жест рукой и вслед за рабочими отправилась их стремянка и ящик с инструментами.
Когда смолкла какофония звуков, издаваемых предметами, свалившимися в дальнем углу помещения, адвокат поправил безупречно повязанный галстук и снова решительно направился к девушке.
Он приблизился к Сьюки и, приложив свою квадратную ладонь к тому месту, где у людей обычно расположено сердце, вдруг как-то слишком воодушевленно сказал:
- Как же я рад, что нашел вас, мисс Сьюки! Наделали вы шуму с вашим побегом! Я уже было подумал, что все наши старания и хлопоты пошли прахом, благодаря необыкновенной, хотя и вполне ожидаемой прыти мистера Нортмана. Мы упустили из виду его неистовый нрав, и все чуть было не рухнуло. Но, кажется, сейчас я подоспел вовремя и у нас есть шанс все исправить. И опять-таки, благодаря мистеру Нортману. Вернее сказать, его решению вернуться сюда. Ведь вы вернулись из-за того, что он был ранен, так?– поинтересовался Каталиадис.
Сьюки молча наблюдала за адвокатом, глядя на него исподлобья.
– Майкл снова перестарался, и, похоже, на этот раз ему это не простят, - демон в человеческом обличье как-то очень недобро хмыкнул, - Все должно было сложиться немного иначе, мисс Сьюки, м-да…
Вдруг Каталиадис резко прервал свои рассуждения и живо воскликнул:
- Но в итоге я все равно вас нашел и это огромная удача!
Сьюки перевела горящий ненавистью взгляд на лицо адвоката и, борясь с желанием вцепиться ему в глаза, процедила сквозь зубы:
- Признаться, решение Эрика вернуться сюда не особо мне приглянулось. Но мы действительно были ограничены во времени, чтобы найти где-то еще в городе безопасное убежище, - она сглотнула будто комок колючек и, поморщившись, добавила, - Ничем хорошим это в любом случае не кончилось бы… Теперь я хочу одного – пусть все закончится побыстрее.
Сьюки медленно сползла по стене на пол.
Каталиадис подскочил к ней, проявив удивительное для его грузного тела проворство и, поддерживая под локоть, помог встать на ноги:
- Прошу вас, мисс Сьюки, только не отключайтесь сейчас! – горячо заговорил он, став вдруг совершенно серьезным и озабоченным, - У нас с вами столько дел впереди! Вставайте скорее и пойдемте со мной.
- Куда? – бесцветным голосом поинтересовалась девушка. – Вы торопитесь отвести меня как корову на убой?
- Фу, мисс Стакхаус, - нахмурился адвокат, - Что вы такое говорите. Я хочу, чтобы вы скорее привели себя в порядок и хоть немного успокоились. Вы должны ясно мыслить и держаться на ногах. Нам с вами нужно сделать нечто очень важное, – глаза Каталиадиса за стеклами круглых очков стали тоже круглыми, а в голосе появились нотки, чуть ли не благоговения.
Сьюки стало противно от близости адвоката, она попыталась отстраниться, но он лишь нетерпеливо хмыкнул, заметив это. В следующий миг он уже решительно нес ее на руках по лестнице, ведущей с технического этажа. Последнее, что она прошептала онемевшими губами, был вопрос:
- Что вы сделали с Эриком?
Адвокат что-то ответил, но она не уверена, что расслышала его правильно. Ей показалось, что он пробормотал, озабоченно покачав головой:
- Неплохо было бы узнать это поскорее.
Сьюки, обессилев, запрокинула голову. Перед глазами заплясали какие-то темные кляксы, и она потеряла сознание.
Девушка очнулась, лежа на чем-то мягком. В помещении разливался волшебный аромат свежезаваренного кофе. Сьюки слегка повернула голову, словно налитую свинцом, и в полумраке помещения увидела, сидящего в кресле напротив нее Билла.
- «Не может этого быть!» - завопило ее сознание, - «Это просто сон!»
Она села, словно подброшенная пружиной и в голове ее что-то словно взорвалось. Сьюки вскрикнула и, зажмурившись, схватилась за виски.
- Сьюки! Не стоит так резко вставать! – раздался голос Билла.
Это и, правда, был Билл Комптон. Девушка приоткрыла глаза и снова увидела знакомое бледное лицо с тонкими, аристократичными чертами. Темные глаза его были тревожны. Он подскочил к ней и, придерживая под спину, помог медленно опуститься на подушку.
- Не двигайся минуту, просто слушай. Ты меня понимаешь? – спросил Билл, вглядываясь в ее лицо.
Девушка разлепила губы и попыталась что-то сказать, но лишь нечленораздельно промычала и слабо кивнула головой.
- Хорошо. Послушай меня, дорогая, чуть позже я все тебе объясню. И надеюсь, что ты сможешь мне поверить. Я знаю, что у тебя есть основания не доверять сейчас никому, но хотя бы выслушать меня ты должна.
- Кофе…- прошептала Сьюки, - Здесь пахнет кофе.
Билл тут же исчез из поля ее зрения на пару секунд. Когда появился вновь, в руках его была большая чашка дымящегося напитка, источавшего волшебный аромат.
Сьюки, медленно приподнялась, села, опершись о спинку дивана и, не сводя жадных глаз с чашки, приняла ее из рук Билла своими дрожащими руками. Она с наслаждением сделала первый крошечный глоток. Едва ощутив во рту вкус горячей жидкости, жадно сделала еще два больших глотка. В голове прояснилось и девушка, отхлебывая кофе уже не спеша, сказала:
- Если бы можно было попасть в душ, то я вполне сгодилась бы на подвиги. Или, по крайней мере, провела свои последние минуты на этом свете чистой и причесанной.
- Желание леди – закон, - невесело произнес Билл, - Позволь тебя проводить.
Билл взял пустую чашку из рук девушки, помог ей подняться и, придерживая под локоть, повел ее, прихрамывающую, к двери, оказавшейся дверью в ванную. Только сейчас Сьюки огляделась и увидела, что находится в комнате, освещенной лишь светом, проникающим с улицы. Комната была похожа на офис какого-то руководителя. Здесь стоял большой стол с внушительного вида креслом. Одну из стен занимали шкафы с рядами одноцветных папок, здесь же стоял диван, на котором девушка и очнулась, а перед ним низкий стеклянный столик и кресло.
Девушка быстро осмотрелась, потом взгляд ее остановился на Билле, который был так близко от нее сейчас. Сьюки на мгновение уткнулась лицом в шею вампира, вдохнув его такой знакомый запах, когда-то волновавший ее, и прошептала:
- А знаешь, я рада, что ты цел и что я вижу тебя. И мне все равно, злодей ты или нет.
На лице Билла на мгновение мелькнуло недоумение, которое сменилось негодованием. Он сжал челюсти, скрипнув зубами, брови его сошлись к переносице.
- Я не злодей, Сьюки. И Каталиадис, поверь, тоже. Но ты должна сама во всем разобраться. А сейчас давай, быстро в душ. Очень быстро, милая! Там тебе уже приготовлена одежда, - говоря это, он включил свет в небольшой ванной, где кроме деликатно прикрытого белой крышкой унитаза и небольшой раковины была еще душевая кабинка, чистые полотенца и целый арсенал средств для тела и волос.
Заботливо включив воду в душе, Билл бросил на девушку взгляд, который был одновременно нежным и наполненным какой-то бесконечной грустью. Он вышел, прикрыв за собой дверь.
Девушка торопливо стащила с себя порванную, грязную одежду. Она шагнула в душевую кабинку, небрежно и торопливо задвинула стеклянные дверцы и с наслаждением подставила усталое, измученное, ноющее тело под теплые струи воды.
Сьюки даже застонала от блаженства, забыв на миг, где она и что с ней.
Пять минут спустя девушка сидела на диване, одетая в новые джинсы, оказавшиеся ей немного великоватыми, футболку с длинным рукавом и легкую черную куртку с капюшоном. По-детски вздыхая от удовольствия, она пила вторую чашку обжигающего, ароматного кофе и откусывала большие куски от аппетитного сэндвича. Она слушала Билла и изредка посматривала на свои ноги, обутые в новенькие кеды, казавшиеся ей почему-то ужасно забавными.
Вампир торопливо, опустив, впрочем, некоторые детали, рассказал ей все, что с ним произошло за последнее время. Сидя сейчас в этом темном помещении, Сьюки слушала его так, будто уже все это знала – она ничему не удивлялась и не задала ни одного вопроса, просто приняла услышанное как факт. Ей уже ничего не могло показаться странным.
- Теперь, милая, когда ты все узнала, у нас осталась одна главная задача – безопасно переправить тебя домой. Для этого все готово.
Сьюки молча поставила чашку на стол и решительно покачала головой:
- Это не самая главная задача для меня сейчас, Билл. Во-первых, теперь, когда я знаю, что случилось с тобой, я должна узнать, что случилось с Эриком. Во-вторых, намного легче мне не стало оттого, что ты просто попросил меня верить Каталиадису – я ни во что больше не поверю, пока не узнаю точно, почему я должна верить. И, в-третьих, домой мы вернемся все вместе. Ты, я надеюсь, пошутил, насчет того, что решил остаться в Японии.
Билл наклонился и поцеловал девушку в лоб. Перед Сьюки сидел сейчас тот самый прежний Билл, который вошел когда-то в бар и покорил ее сердце, став ее первым мужчиной.
- Каталиадис выясняет сейчас, что с Нортманом. Многое пошло не так, как планировалось и не по вине Эрика. Но и сам всемогущий и самоуверенный шериф умудрился все еще больше усложнить. То, что его обнаружат и ранят, когда он придет за тобой, было совершенно немыслимо. Этого не должно было случиться! - сказал Билл, голос его звенел от гнева.
Вампир вскочил на ноги и нетерпеливо сделал несколько шагов по комнате:
- Если обстоятельства вынудили вас вернуться и отсидеться здесь до наступления темноты, то какого дьявола он покинул ваше убежище и бросил тебя одну?! Если бы Эрик проявил хоть каплю благоразумия и терпения, то сейчас вы уже были бы на пути домой. Но нет же, он умудрился превратить свою ответственную миссию в крайне опасные для тебя испытания. Впрочем, так уже случалось много раз. Он никак не хочет понять, что невозможно быть в нескольких местах одновременно. И невозможно удержать в своих алчных руках все, к чему его руки вдруг потянулись. Его неуемная жажда власти, желание везде сунуть свой нос, все знать и все контролировать создают огромные проблемы.
На этих словах Билл умолк и замер, прислушиваясь. Вампир мгновенно переместился к двери и слегка приоткрыл ее, пропуская в темный офис Каталиадиса.

Каталиадис продолжил свой рассказ торопливо, голосом, в котором явственно звучала мрачная досада:
- Вот тут и случился наш первый, самый большой и самый непростительный просчет! – воскликнул он. – Почти одновременно с тем, что вы приняли приглашение отправиться в Японию, мы узнали о планах Касуми на ваш счет. Стараясь не вызвать подозрений у Касуми в том, что ее планы, касающиеся вас, нам стали известны, мы тайком, спешно, организовали рейс, который должен был доставить вас и мистера Комптона в Европу, вместо Японии. Там вас уже ожидали, чтобы укрыть в безопасном месте. Когда вы были бы в недосягаемости, ваш прадед намеревался разобраться с Касуми, положив конец ее безумствам. Вы помните женщину Кэтрин? Она заходила к вам довольно часто.
- Конечно, помню, - буркнула в ответ Сьюки, - Мрачная брюнетка с электрошокером.
- Кэтрин на самом деле была довольно мила и очень помогла нам. Она тоже чуточку фэйри, как и вы, - заметил адвокат, - Кэтрин должна была проследить за тем, чтобы вы благополучно отправились в Европу.
- Но мы все же оказались в Японии, - грустно усмехнулась Сьюки.
- К нашему великому ужасу – да, - ответил Каталиадис, - Мы сделали все, чтобы это предотвратить, но Касуми дважды нас обманула. Кэтрин организовала доставку вам документов на безопасный европейский рейс, но люди Касуми, уже в аэропорту, перехватили вас прямо у нас из-под носа. И вы отправились прямиком к ней, в Японию.
- В таком случае, может быть, она уже тогда подозревала, что вы работаете на Найла, и не доверяла вам? – спросила девушка адвоката.
- Нет, она просто подстраховалась, не сообщив об этом мне. Касуми хитра беспредельно и не доверяет вообще никому. Но не упускает возможности извлечь какую-либо выгоду из всего и всех. Я был ей нужен как адвокат, осведомленный о делах вампирского и демонского сообщества, - сказал адвокат.- Вполне возможно, что мне она не доверяет, но, тем не менее, кое-что полезное я смог узнать вовремя.
- Например? – саркастически поинтересовалась Сьюки.
- Например, что вы все же остались живы и где вас держат, - охотно ответил адвокат.- Дальше нам пришлось действовать еще более тихо, насколько это вообще было возможно, и не доверять вообще никому. Главной задачей стало вернуть вас живой и невредимой, а затем уже взяться за саму Касуми. Найл видел, как был шокирован известием о вашей гибели шериф и решил доверить именно ему ваше спасение, отвлекая тем временем Касуми от его персоны. Укрепить мистера Нортмана в мысли, что вы вовсе не погибли, не составило большого труда. Чем больше его пытались убедить в вашей гибели, тем меньше он в это верил.
Сьюки как-то обреченно вздохнула и покосилась на Билла, который сидел совершенно безучастный и застывшим лицом и смотрел прямо перед собой. Его холодные пальцы, по-прежнему сжимавшие руку девушки, стали совсем ледяными
- Найл напрямую не сказал шерифу, что вы живы, но проложил для него дорогу к вашему спасению, - продолжил Каталиадис, - Напомню, что я постарался вести себя так, что шериф твердо усомнился в моей искренности и стал подозревать какую-то игру. Он тут же предпринял самостоятельное расследование. И еще ваше кольцо. Фейри наложили на него что-то вроде заклятия, указывающего путь к утраченному. Когда я отдавал кольцо Эрику, оно было уже «заряжено» информацией, которая неизбежно привела бы его к вам. Шериф с самого начала не поверил в вашу гибель. И когда ваш прадед в этом убедился, он активировал это заклинание, встретившись с Эриком.
- А просто тихонько шепнуть Эрику, что я жива и где точно нахожусь он не мог? – слабым голосом спросила Сьюки, невольно начав вертеть на пальце вновь обретенное кольцо.
- Пришлось бы посвятить его во все тонкости, а это было крайне неосмотрительно в тот момент. Ведь мы не были уверены ни в ком. К тому же, был риск, что неистовый шериф пойдет в открытое наступление. Попутно с вашим спасением он попытался бы разобраться и с самой Касуми, не имея представления, с кем имеет дело, – ответил адвокат, - Нет, он должен был действовать так тихо и скрытно, чтобы никто не заподозрил его отсутствия и не узнал о его намерениях найти вас. Я тем временем убедил мисс Изанами, что шериф под контролем и не станет докучать. А когда вы оба были бы в безопасности, мы могли уже взяться и за нашу кицунэ.
Мистер Нортман должен был самостоятельно и незаметно добраться до Японии. Здесь, при помощи Кэтрин он должен был найти вас, проникнуть в здание, затем очень тихо, не поднимая шума, забрать вас и спрятаться в безопасном месте. И все уже было готово для вашего отъезда домой. Но! Снова случилось непредвиденное – Майкл проявил свое печально знаменитое рвение так некстати, – Каталиадис стукнул рукой по рулю.- Он видимо заподозрил Кэтрин и наблюдал за ней. В итоге ваш побег наделал много шуму, Кэтрин была убита, Эрик ранен, и вы не успели получить информацию о том, как вернуться домой. А ведь все казалось таким тщательно спланированным!
- Мне жаль Кэтрин, - прошептала Сьюки, - Хотя теплых чувств она у меня ни разу не вызвала, но после вашего рассказа я знаю, что ошибалась на ее счет.
- Многое по-прежнему выглядит невероятным и многое пошло совсем не так. Увы, – заметил адвокат-демон.
- Да уж, не везет, так не везет, - себе под нос обреченно пробормотала Сьюки, - Сколько раз я попадала в разные истории, но как-то умудрялась из них выпутаться. Но видно, резерв везения закончился…- мрачно заключила девушка.
- Если бы вы знали, мисс Сьюки, в каком отчаянии мы были, когда вы оказались в такой страшной ситуации. И все наши попытки это исправить срывались раз за разом! Но сейчас не время сокрушаться,– поспешил заверить ее адвокат.
- Ой, да не парьтесь вы, мистер Каталиадис, - тоном, полным довольно злого сарказма прервала его Сьюки. - Не в первый раз уже моей жизнью рискуют, не спросив на то моего согласия. Зато теперь я поняла, почему так происходит. Просто я однажды связалась не с теми, с кем нужно. И это как метка проклятия – где бы я теперь не оказалась, меня обязательно втянут в какую-нибудь жуткую историю.
Она покосилась на Билла и выдернула свои пальцы из его руки. При этом лишь уголок рта вампира дернулся, а сам он не проронил ни слова. Мысли девушки были сейчас сумбурны, она готова была обвинять всех и во всем.
- Ты был посвящен во все это, Билл? – осторожно, словно боясь услышать ответ, наконец, спросила девушка вампира.
Тот отрицательно покачал головой и ответил:
- Нет, Сьюки. Я намеревался ехать в Японию лишь только для того, чтобы работать здесь. И звал тебя с собой, не имея представления о грозящей опасности. Я вообще ни о чем не подозревал и никто не потрудился даже намеком предупредить меня.
- Кстати сказать, ваш прадед заподозрил мистера Комптона в сговоре с Касуми и участии в вашем похищении. Это многое бы объяснило. Но наши подозрения, к счастью, не оправдались, – заметил адвокат.
Сьюки несколько раз открыла и снова закрыла рот, собираясь что-то сказать, но так ничего и не сказала. Мужчины хранили молчание, давая ей возможность немного «переварить» услышанное. Она скрестила руки на груди, и, наконец, спросила:
- Билл, а что Касуми понадобилось от тебя? Знаешь, Эрик твердо уверен, что ты ей продался, и она получила от тебя базу данных вампирского сообщества.
- Кто бы сомневался, что Нортман именно так подумает,- откликнулся Билл, усмехнувшись, - Но, нет. Я никому не продавался, Сьюки. Шериф ошибся.
- Так в чем же дело? – допытывалась девушка.- Зачем она держала тебя взаперти?
- Э-э, мисс Сьюки, - вмешался адвокат, - Позвольте я вам это объясню. Мистеру Комптону будет это сложнее сделать, я думаю. Вы разрешите мне, Билл? – обратился Каталиадис к вампиру.
- Попытайтесь, - ответил Билл и отвернулся к окну.
- Видите ли, мисс Сьюки, как это не прозвучит странно, но здесь снова сыграл свою роль непредвиденный случай. Когда Касуми наблюдала за вами, готовя ваше похищение, ее крайне…эм-м-м…заинтересовал мистер Комптон,- осторожно подбирая слова, сказал адвокат.
- Заинтересовал? – переспросила девушка.
- Именно. Как мужчина, – ответил адвокат, бросив быстрый взгляд в зеркало заднего вида на своих пассажиров. В маленьком зеркале отразились два лица. Бледное, почти белое, неподвижное и непроницаемое лицо Билла и растерянное лицо Сьюки.- И предвидеть такое, согласитесь, было трудно.
Сьюки перевела изумленный взгляд на Билла и потрясенно проговорила:
- Билл, и когда ты это узнал?
- Не так давно, милая, - ответил он, - Очень долго я гадал, зачем она держит меня взаперти. И, поверь, первое, что приходило мне в голову – она хочет заполучить эту злосчастную компьютерную базу, которую меня угораздило создать.
- Я не понимаю, Билл, - покачала головой девушка, - как она может держать тебя взаперти по такой причине, да еще и против твоей воли? Ты же не…Не игрушка, в конце-то концов.
Билл посмотрел на девушку своими темными глазами, уголки губ его тронула легкая и очень грустная улыбка.
- Касуми совершенно запуталась и не знала, как себя вести. Похоже, ничего подобного ей не доводилось еще испытывать. Она почти запаниковала, и продолжала действовать привычными для нее методами. Несмотря на то, что она наполовину человек, она во многом ошибается насчет людей. У нее начисто отсутствует ощущение времени, а область же чисто человеческих чувств для Касуми – это совершенно неизвестная ей территория.
Сьюки молчала, не зная, как отнестись к услышанному. Странно, но вообще-то, но она предпочла бы ничего этого не знать.
- И что теперь, Билл? Что ты собираешься со всем этим делать? – все же спросила она.
- Мистер Комптон уже сделал, - подал свой голос адвокат, снова вмешавшись, - Сделал то, что может позволить нам контролировать мисс Изанами. Вам что-нибудь известно о японских лисицах-оборотнях, о кицунэ, как их зовут здесь?
- Теперь известно, - ответила девушка. Она вкратце изложила то, что поведала им Пэм.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул своей крупной, круглой головой Каталиадис, - Так вот именно эта особенность кицунэ держать однажды данное обещание и позволила нам получить некие гарантии, которые позволяют нам рассчитывать на благополучный исход всего. Благополучный, прежде всего, для вас, мисс Стакхаус.
- Не понимаю, - пожала плечами Сьюки, - Какое обещание можно получить у этой хитрой лисы? Она же просчитывает все на десяток шагов вперед, вы сами говорите.
- Она еще не знает о том, что уже дала это обещание, - говоря, адвокат поглядывал назад, на пустое шоссе, будто ожидал преследования. ОН продолжил:
– Узнав о том, что и мистера Комптона Касуми держит у себя в заложниках, и к вашему похищению он не имеет отношения, ваш прадед был озадачен. И единственным объяснением этому было то, что она стремится заполучить доступ к досье на представителей вампирского сообщества, чтобы использовать их в своих планах. Позволить ей пополнить ряды ее приверженцев за счет влиятельных вампиров, было бы просто недопустимо. А стало быть, нужно было срочно выяснить судьбу этих файлов. Тем временем Касуми вызвала меня к себе и попросила составить некое соглашение между ней и мистером Комптоном. Это соглашение будет иметь не только юридическую, но и магическую силу. Договор я составил и показал его Найлу. Теперь мне предстояло поговорить с мистером Комптоном и попытаться выяснить, верны ли наши подозрения. Беседа наша состоялась накануне, в то время, когда вы должны были бежать отсюда. Убедившись, что ваш побег состоялся (и снова мы ошиблись!), я посетил мистера Комптона. В процессе беседы разъяснилось многое. Сначала мне пришлось, не открывая всей правды, вынудить мистера Комптона предоставить мне доступ к компьютерной базе. Сам же мистер Комптон был заинтересован лишь в одном – спасти вас, мисс Сьюки. Любой ценой. И цену эту он предложил сам. Он попросил меня немного изменить соглашение с Касуми.
- Да что же это за соглашение такое, скажите вы мне, наконец, или нет? – нетерпеливо перебила девушка Каталиадиса.
Адвокат повернул голову к вампиру и вопросительно поднял брови:
- Я могу сказать? Или вы хотели бы сами? – обратился он к Биллу.
Билл не ответил ему, только хмуро посмотрел в окно, словно ища в мелькавшем за окном темном пейзаже подсказку, как избежать этого разговора. Он повернулся к девушке и, не отводя взгляда от ее взволнованного лица, сказал:
- Касуми - непредсказуемое создание. Одно из самых странных и противоречивых существ, когда-либо мною встреченных. Она предложила мне остаться с ней, - ответил вампир.
- И что же ты, Билл? – горячо воскликнула Сьюки, схватив вампира за локоть, и тряхнула его.- Почему ты скрыл это от меня, когда час назад рассказывал то, что с тобой произошло? Надеюсь, ее столь лестное для тебя предложение ты любезно отклонил, - едко добавила девушка.
- Я его принял, - коротко ответил Билл, беря Сьюки за обе руки.

Вампир почувствовал, как дрогнули пальцы девушки, и она попыталась снова высвободить их. Но Билл не позволил ей вырваться, и настойчиво притянул Сьюки к себе. Девушка подалась вперед, с недоумением и раздражением глядя на вампира. Он мгновение смотрел на нее так, будто решался сказать что-то крайне важное, но так ничего и не сказал. Глаза его горели, он жадно вглядывался в черты ее лица. Билл задержал свой взгляд на ее приоткрытых губах. И вдруг выпустил руки девушки и отстранился, замерев на своем месте, как струна.
- Я остаюсь здесь, Сьюки, - глухим голосом проговорил он, ставя точку.
- Чтоб тебя, Билл Комптон! – почти закричала Сьюки. – Тебе не кажется, что этого объяснения мне будет достаточно? Что было в том соглашении?
- Мы подъезжаем, - снова подал голос мистер Каталиадис. – А решение мистера Комптона остаться объясняется просто. Он заключил договор с Касуми о том, что остается с ней в обмен на вашу жизнь и свободу. Он прошел определенный обряд, и теперь мистер Комптон уже не совсем тот, кем был еще вчера.
- Что за обряд? – едва проговорила девушка.
- Он принял «дух лисицы». Теперь вампир стал отчасти кицунэ, и тоже не сможет нарушить данное обещание, - пояснил адвокат.
Сьюки шумно вздохнула и вдруг закрыла лицо руками и заплакала, тихонько всхлипывая. Потом по-детски вытерла слезы рукой, и, шмыгая носом, сказала:
- Билл, твое чертово джентльменское благородство…Неужели другого способа не было? Я же никогда не смогу тебе вернуть долг, ты об этом подумал? – обреченно сказала Сьюки. Она всхлипнула и, вытерев мокрое лицо рукавом куртки, проговорила, – Но тогда значит, я, можно считать, официально свободна и меня Касуми уже не должна искать? А вы говорили…
- Она вас ищет, вы все еще зачем-то ей нужны, - резко прервал ее Каталиадис,- Думаю, что и шерифа она использует скорее как приманку для вас. Хотя, кто ее знает, что она снова задумала. Она ведь еще не знает о том, что договор уже вступил в силу.
- Как – не знает? – ошеломленно отозвалась Сьюки. – Я уже ничего не могу понять…
- Договор еще не подписан сторонами, - ответил Каталиадис.- Я только везу его для подписания, – и адвокат кивком головы указал на пассажирское сидение рядом с собой, где лежала тонкая кожаная папка.
Он стал сбрасывать скорость, осторожно сворачивая с шоссе на боковую дорогу, проложенную в негустом сосновом лесу, окружавшем невысокий холм. На холме возвышался освещенный фонарями, большой светлый дом с характерной крышей-пагодой, подпираемой причудливыми колоннами.
- Договор не подписан, но уже вступил в силу. Но об этом Касуми как раз и не знает и думает, что соглашение еще не действует и не боится его нарушить.
- Как такое возможно? – недоумевала Сьюки, - Я совершенно ничего не смыслю в этих ваших юридическо-магических делах, но даже мне известно, что договор вступает в силу после его подписания сторонами.
- А вот в этом и состояла суть просьбы Билла о внесении небольшой поправки в договор. Из мистера Комптона, пожалуй, мог бы получиться неплохой адвокат, - сдержанно хмыкнул Каталиадис, - Поскольку это соглашение несет в себе не только чисто законодательную силу, но еще и магическую, то изменение всего одной фразы все решило. Фраза звучит так: «Договор вступает в силу с момента его создания». А создан он был дважды. Один раз в устной форме, когда мистер Комптон дал согласие Касуми остаться с ней, а она в ответ обещала выполнить его просьбу. И нарушить теперь она не может даже еще неподписанный договор, - торопливо говорил Каталиадис, медленно катя по направлению к резиденции Касуми.
- Но в этом-то и состоит вся злая ирония ситуации, - решительно вмешался Билл. – Ты все равно остаешься в опасности, Сьюк. Касуми разъярена и опасна, она еще не знает, что уже дала тебе свободу, и не может нарушить уже данное обещание. И можно только гадать, зачем ей понадобился Эрик.
Они почти приблизились к металлической ограде, окружавшей владения Касуми по периметру. Дорога заканчивалась у ворот, ведущих к дому. У ворот никого не было.
- Каталиадис, - обратился вампир к адвокату, - притормозите. Я думаю, Сьюки теперь поняла, что ей не следует соваться к Касуми. Остановимся у ворот, не подъезжая к самому дому. Мы выйдем, а ты, Сьюк, садись за руль и сразу же уезжай отсюда, – тоном, не терпящим возражений, отчеканил Билл.
- Разумно, - одобрительно заметил Каталиадис, притормаживая в двух десятках метров от ворот.
Сьюки лишь сжала губы в тонкую ниточку и наблюдала за ними молча, бросая хмурые взгляды исподлобья. Каталиадис похлопал себя по нагрудному карману пиджака, извлек из него ручку и повернулся к девушке.
- Даже клочка бумаги не нашлось, - пробормотал он.- Дайте вашу руку, мисс Сьюки, - обратился он к девушке.
Та сидела притихшая и руку протянула послушно.
Адвокат быстро написал на тыльной стороне ладони девушки номер телефона и адрес, говоря при этом:
- Это место находится недалеко от Токио, там вас ждут надежные люди, готовые переправить вас домой уже утром. Надеюсь на ваше благоразумие. Если кто-нибудь поинтересуется, где наша машина мы скажем, что нас вез один из охранников, которому пришлось спешно вернуться обратно. Я сейчас предупрежу охрану о нашем прибытии.
Билл вышел из машины первый, обошел ее и открыл дверцу со стороны, где сидела девушка. Он протянул ей руку и помог выйти. Каталиадис тоже выбрался из машины, прихватив с собой папку. Адвокат тактично отвернулся, и извлекая свой мобильник, отошел от Билла и Сьюки в сторонку, давая им возможность сказать друг другу пару слов.
Сьюки едва держалась на ставших, будто ватными, ногах. Она стояла перед мужчиной, которого когда-то любила и не верила, что все именно так закончится и это возможно последний раз, когда они видятся. Билл нежно обнял ее, привлек к себе и прижал ее светловолосую голову к своей груди.
- Ни в чем себя не вини и ни о чем не жалей, любимая. Все правильно, все так и должно было случиться. Я так виноват перед тобой за свой проступок. Меня просто убивало, что ты не доверяла мне, и простить меня не смогла. Пусть так, но теперь я почти спокоен – я сделал, что мог. Иначе мое дальнейшее существование казалось мне совершенно невозможным, бессмысленным. Теперь в нем появился смысл. Просто живи и будь счастлива, – тихо говорил он, поглаживая ее волосы. – И постарайся все забыть, как страшный сон.
Сьюки уткнулась лицом в его грудь и слезы хлынули из ее глаз, как две полноводные реки. Плечи ее тряслись, она вцепилась руками в плечи Билла и не могла от него оторваться. Она не знала, что сказать, боль раздирала сердце, отчаяние затопило ее и как с ним бороться, девушка не имела никакого представления.
Сьюки подняла заплаканное лицо и посмотрела на Билла. Он улыбнулся ей и осторожно поцеловал сначала один наполненный слезами глаз, затем второй. Сьюки крепко обняла его за шею и, прошептала:
- Я ужасно себя чувствую, Билл. Я даже спасибо тебе сказать не могу, потому что не хочу, чтобы за мою свободу платили такую дорогую цену. И не проси меня что-то забывать. Я ничего забывать не хочу.
Она приблизила свое лицо к нему, и Билл почувствовал ее теплые губы на своих губах. Поцелуй этот словно вдохнул в них обоих что-то настоящее, живое, почти реально ощутимое – надежду, понимание, доверие.
- Пообещай мне кое-что, - проговорила Сьюки, немного отстраняясь от Билла, - Я же знаю, что ты теперь не должен нарушить свое обещание.
- Смотря, что ты хочешь, - прищурился Билл, пытаясь невесело пошутить.
Но Сьюки проигнорировала его ироничный тон, оставшись совершенно серьезной:
- Пообещай мне, что будешь беречь себя и постараешься стать счастливым, где бы ты ни оказался теперь.
- Ого! – вскинул брови Билл. – Пожалуй, я воздержусь от того, чтобы дать такое обещание. Я всего несколько часов кицунэ, а от меня уже требуют невозможного.
Он снова крепко обнял девушку и с болью в голосе сказал:
- Я могу пообещать тебе лишь одно, что сделаю все, чтобы ты вернулась домой с Эриком. А после всего я хотел бы тебя…забыть, Сьюки. Очень хотел, - голос вампира дрогнул, он еще крепче сжал девушку в объятиях.
Он смотрел на нее так, будто, несмотря на свои слова, все же хотел навсегда сохранить в памяти ее образ.
– Никто не знает, как повернется все дальше. Если наша цель остановить Касуми будет достигнута, то с ее исчезновением все договоры утрачивают свою силу, пропадает угроза тебе и всем остальным. Но пока все не решилось, тебе надо уезжать отсюда.
Сьюки встрепенулась и жарко проговорила, заглядывая в глаза Биллу:
- Но тогда и ты будешь свободен! И сможешь вернуться…- она осеклась, увидев вспыхнувшую в глазах вампира досаду.
- Я не вернусь. Ты сказала, что тебе не нужен мир, в котором не будет Эрика, а мне не нужен мир, в котором ты не со мной, - твердо сказал Билл.
Он отодвинул девушку от себя и решительно, но мягко подтолкнул к машине:
- Уезжай скорее, Сьюк.
Девушка обогнула машину и послушно уселась на водительское место. Повернув ключ в зажигании, она только тихо произнесла:
- Прощай.
Последнее, что она увидела, отъезжая, это как Билл и Каталиадис входят в автоматически открывшиеся перед ними ворота и идут по обсаженной кустарниками и невысокими, замысловатой формы, деревьями дорожке, ведущей к дому.
Сьюки медленно двигалась от ворот, наблюдая в зеркало, как исчезают из поля ее зрения силуэты Билла и адвоката. Когда они скрылись с глаз, девушка решительно надавила на педаль газа и рванула вперед.
- Как же, «уезжай скорее», - пробормотала она себе под нос, - Так я вас и послушалась.
Едва она проговорила это, в голове ее словно включилось радио, не настроенное ни на одну волну. Вместо чего-то ясно различимого, девушка ощутила лишь какой-то равномерно гудящий звук, как «белый шум», от которого голову словно распирало изнутри. Это походило на сильные помехи. Она ахнула от неожиданности и едва не потеряла контроль над машиной. Резко свернув с дороги, девушка остановилась на обочине. Несколько мгновений она сидела ошеломленная, вцепившись в руль, и пыталась понять, что происходит. Она зажала оба уха ладонями и потрясла головой. Ей показалось, что сознание немного прояснилось, гул стих. Но в следующий миг кто-то словно нажал неведомый выключатель, и в ее голове отчетливо прозвучало: «Она словно и не знает, что людям и спать надо иногда…» Голос был мужской, незнакомый, в нем слышалось раздражение и нетерпение. И прозвучал он так, словно говорящий находился прямо в голове Сьюки. Не успела фраза отзвучать, как на нее «наложились» еще несколько голосов, но слов она уже не понимала, так как говорили по-японски.
- Ну, здравствуй, мой драгоценный дар, - с иронией проговорила Сьюки.
Она внезапно почувствовала себя так, словно к ней вернулся ее давний и верный друг. Сьюки даже не стала задавать себе вопросов по поводу того, что заставило телепатию вдруг вернуться. Она воспряла духом, ощутив себя уже не беспомощной, а так, словно вооружилась тайным оружием. Она снова повернула ключ зажигания, и направила машину в сторону от дороги, осторожно двигаясь между стволов темных сосен. Остановившись так, чтобы автомобиль не был заметен с дороги, она вылезла из машины и, не секунды не колеблясь, направилась обратно, к дому Касуми.
Сьюки почти бесшумно продвигалась по редколесью, мягко ступая по толстому слою опавшей хвои, заглушавшей шаги. Через полсотни метров она очутилась возле металлической ограды. Пройдя немного вдоль нее в поисках места, куда не достигал свет уличных фонарей, Сьюки остановилась, «прислушиваясь» к пространству. Она ясно ощутила присутствие на территории, чуть в отдалении, каких-то живых существ, но явно не людей. Кто они были такие, девушка не могла понять. Да это было и не так важно, главное было проскользнуть мимо, не «напоровшись» на них случайно.
Ограда была не очень высокая и девушка без труда перебралась через нее. Спрыгнув по ту сторону на землю, она едва не сломала ногу, приземлившись на довольно большой камень, который не различила в темноте. Прихрамывая, она стала пробираться к дому, стараясь держаться наиболее темных мест.

От прежнего, смертного существования вампиру причитается не так много из того, что, может быть, хотелось бы взять с собой в вечность. Из малоприятного наследия человечности вампирской сущности достаются способность испытывать физический и эмоциональный дискомфорт.
Эрик уже не пытался вычислить, сколько прошло времени с того момента, как он оставил Сьюки. Он вообще совершенно утратил способность к восприятию времени. Сейчас вампир чувствовал себя так, словно пролежал здесь, на твердом каменном полу в незнакомом темном помещении никак не меньше недели. И при этом он не спал и не питался. Его большое, всегда неутомимое, такое ловкое и мощное тело воина было сейчас сковано абсолютным бессилием. Слух и зрение утратили свою остроту. Он не мог различить в темноте ничего, что дало бы хоть малейшее представление о том, где он находится.
Последнее, что запомнил Эрик, было то, что он пробрался по воздуховодам до этажа, на котором находился торговый комплекс, открыл вентиляционный люк и выбрался из него наружу. Едва он встал обеими ногами на пол и развернулся, пытаясь сориентироваться, как его словно окутала кромешная, плотная тьма, облепившая с ног до головы плотным коконом, мгновенно лишившая его слуха, зрения и возможности двигаться.
Очнулся он не так давно, окруженный лишь кромешной чернотой и абсолютной тишиной. Он разомкнул пересохшие губы и прохрипел:
- Сьюки?..
Надеялся ли он услышать что-то в ответ? Скорее нет, чем да. Но произнесенное имя было единственным, что сейчас его волновало.
Эрик попробовал пошевелиться, но руки и ноги оказались будто бы приклеенными к телу, хотя связан он не был. Вампир зарычал в бессильной злобе. Беспомощность и слепое подчинение чьей-то злой воле наполняла его изнутри яростью, которая не находила выхода. А мысль о том, что со Сьюки случилось что-то непоправимое, захлестнула сознание Эрика нестерпимой, обжигающей волной, в которой слились гнев и отчаяние.
Касуми бесплотной тенью парила в воздухе в паре метров от лежащего на полу вампира-гиганта и наблюдала за ним, осторожно «прикасаясь» к его сознанию, словно заглядывала в слегка приоткрытую дверь. Она следила как сверхъестественное, практически бессмертное существо было обеспокоено судьбой простого человека. Некоторое время назад она бы этого просто не поняла и пропустила бы мимо своего внимания, но сейчас она нашла в этом лишь подтверждение своей правоты. Границы между мирами истончались, позволяя существам из этих миров взаимодействовать друг с другом. Надо лишь помочь им окончательно открыться навстречу друг другу, и тогда населяющие эти миры существа смогут постичь то, о чем раньше даже не помышляли. То, что невозможно было заполучить посредством магии. И многим, таинственным и непостижимым, как ни странно, обладали люди. Теперь настало время человечеству поделиться своими «дарами» со всеми.
Для Касуми никогда не существовало таких понятий, как быстротечность времени, несбыточность надежд и мечтаний, привязанность и боль от утрат и разлук. Она существовала вне времени, вне чувств, вне понимания того, чем наполнен мир людей. Единственное что она уловила, наблюдая за человечеством, так это то, что все люди поголовно, рождаясь на свет, как одержимые начинают стремиться к какому-то непостижимому божеству, которое зовут «Счастьем». Что это такое, это «счастье»? Где оно обитает? Как понять, что встреча с ним состоялась, как узнать его?
Ничего этого Касуми не понимала и отбросила попытки это познать. Пока не увидела Билла Комптона, не заглянула в его мысли, не ощутила его эмоции, и у нее не появилось желание стереть с лица земли ту, которая причинила этому непохожему на других вампиру такую необъяснимую боль. Эту Сьюки Стакхаус, девушку, которой природа позволила быть не такой, как все люди, и которая посмела эти дары не оценить. Она отказалась от телепатии, и абсолютно не дорожила той драгоценной каплей крови фэйри, что досталась ей от ее прадеда Найла.
Но скоро, очень скоро Касуми сможет это исправить. Она точно знала, что если ее люди не смогут обнаружить Сьюки по какой-то причине, то это ничтожное создание само придет к ней. И тогда то, что не оценила эта девчонка, сослужит свою службу в задуманном Касуми.
А пока Касуми, вытягивала из ее возлюбленного вампира, лежащего здесь на полу, остатки его силы и наблюдала за тем, как он, все больше обессиливая, испытывает от этого все возрастающее исступленное бешенство, запертое внутри его сознания. Он был силен, этот вампир и никак не хотел сдаваться, не принимая свое нынешнее состояние и продолжая бороться.
Касуми несколько мгновений смотрела на белое лицо поверженного гиганта, его невидящие, широко раскрытые льдисто-синие глаза. Если девчонка не появится здесь, придется использовать этого вампира, у которого тоже было то, что нужно Касуми для осуществления ее плана.
Колдунья медленно проплыла по воздуху над самой головой Эрика, подобно легчайшему дуновению ветра.
Эрик что-то почувствовал, возможно, чье-то присутствие и адресовал темной пустоте вопрос:
- Здесь кто-то есть? Ответьте, что вам надо?!
Но, похоже, он снова говорил с пустотой.
А еще через мгновение, где-то справа раздался шум, в темноте образовался проем и на фоне этого проема выросли два силуэта.
К нему приблизились двое, грубо ухватили за бессильные руки и бесцеремонно поволокли по полу. Протащив Эрика, словно мешок, по длинному, неосвещенному проходу, его почти закинули в просторное помещение, напоминавшее зал для проведения торжеств. По периметру зала горели укрепленные на стенах факелы. Они почти ничего не освещали,но давали представление о внушительных размерах пространства. Центр зала был погружен во тьму. Эрик лежал у стены, как раз под одним из факелов и смотрел на его пляшущее пламя, бросавшее на стену, облицованную коричневым камнем, причудливые отсветы. Что-то должно было случиться, он чувствовал это. В воздухе что-то сгущалось, неотвратимо надвигаясь.

Сьюки уверенно ориентировалась на территории резиденции Касуми, приближаясь к самому дому. Вокруг царила вполне мирная ночная тишина. Территория перед резиденцией выглядела очень уж безлюдной, что показалось Сьюки немного странным. Но она подумала, что Касуми вряд ли станет кого-то бояться настолько, что расставит вооруженных охранников через каждый метр. Тем не менее, размеры ее резиденции впечатляли, и оставлять такое пространство без внимания было бы, по крайней мере, недальновидным. Исходя из этого, девушка соблюдала предельную осторожность, пробираясь к дому.
Справа от основной дороги, ведущей к главному входу в дом, стояло небольшое строение, в окнах которого горел свет. Скорее всего, это был домик охраны. Сьюки включила свое восприятие и попыталась внимательней «прислушаться», но различила лишь непонятный набор отрывочных фраз по-японски. Спустя пару минут она уже осторожно заглядывала в окно домика. Внутри были два мужчины, один сидел на низком диванчике и смотрел телевизор. Второй со скучающим видом разговаривал по мобильному телефону, держа в руке вскрытую баночку с каким-то напитком. Иногда он что-то восклицал и дергал при этом рукой, выплескивая жидкость из банки на пол. Похоже, что это были охранники, которые просто праздно проводили время, коротая свое ночное дежурство. Вряд ли сейчас они планировали прогуляться по территории.
Девушка почему-то была уверена, что знает, что все делает верно. Сьюки на мгновение остановилась в тени невысоких елей, росших вокруг каменной скамьи возле самой ограды, и посмотрела на кольцо на своей руке. Может быть заклятие фэйри, наложенное на это кольцо все еще действует, и она идет, направляемая магией? Сьюки решила довериться этому ощущению, и. пригнувшись пониже, стала обходить маленькое строение.
Девушка, осторожно отошла от домика и, присела в тени одиноко стоящего клена с раскидистой листвой. Она, размышляя, смотрела на дом Касуми. До него оставалось рукой подать. Но вот куда идти дальше и что искать, Сьюки, увы, понимала плохо. Она хотела найти Эрика, но задача эта представлялась ей сейчас совершенно не имевшей ясных очертаний – желание никак не хотело совпадать с полным пониманием происходящего.
В голове, словно юркая мышь, промелькнула чья-то мысль, «долетевшая» на волне автоматически включившегося восприятия. «Терпеть не могу этого борова», – брезгливо подумал кто-то в доме по-английски, едва сдерживая раздражение. И дальше: «Что там такого срочного, что и до утра подождать нельзя?».
Сьюки сразу, почему-то, поняла, что «боровом» назвали никого иного, как мистера Каталиадиса. Едва она успела это осмыслить, как вслед за «пойманной» мыслью до нее, словно эхо, долетело нечто имеющее вовсе не ментальное происхождение. Это была эмоция, очень четкая, реально ощутимая, словно бы Сьюки испытала ее сама. И принадлежала эта эмоция ни тому, чью мысль секунду назад она прочла, а кому-то, кто словно был настроен с ней самой на одну волну. Кто-то очень знакомый, даже близкий. Это вполне мог быть Билл. Или Эрик.
Но вот то, что почувствовала Сьюки, уж никак не могло ни вдохновить, ни настроить на позитивный лад. Девушка уловила невыносимую, переполняющую сознание тревогу, затем смятение, и, наконец, с трудом сдерживаемый гнев. В голове словно полыхнуло что-то и погасло, оставив ноющий след чего-то непоправимого. Сьюки охватила паника, она ясно поняла что, там, в доме что-то происходит или уже произошло.
Девушка лихорадочно соображала, сгорая от нетерпения быстрее что-нибудь предпринять, лишь бы не сидеть здесь больше в полном неведении. Она еще раз бегло осмотрелась, прикинула, как быстро сумеет добраться до просторной, открытой террасы, прилегавшей к дому с западной стороны. Над террасой был большой навес, подпираемый колоннами на каменных основаниях с затейливым узором. Под навесом никого не было и там было достаточно темно. С этой террасы в дом вела раздвижная дверь. Если за дверью она не почувствует чьего-то присутствия, то попытается проникнуть в дом именно через нее. Другого варианта Сьюки придумать не смогла.
Вокруг стояла все такая же безмятежная предрассветная тишина. О надвигающемся утре первым возвестило небо, постепенно разбавляя плотные, густые краски ночи и медленно заменяя их более светлыми оттенками.
Девушка глубоко вздохнула и сорвалась с места, держась ближе к гармонично расположенным кустам, каменным группам и декоративным башенкам, украшавшим, согласно местным традициям, территорию перед самым домом.
Через несколько секунд она, незамеченная никем, уже притаилась у самом темном углу террасы, под окном с частыми деревянными переплетами. Она настроила свое восприятие, прислушиваясь к тому, что было внутри дома. Уловив лишь чье-то отдаленное присутствие и ни одного в непосредственной близости, девушка решилась подобраться к двери ближе. Тихонько нажав на дверную раму, она заставила одну створку бесшумно отъехать в сторону. Помещение было темным и безлюдным. Сьюки шагнула внутрь.
Пройдя помещение, оказавшееся чем-то вроде комнаты отдыха с множеством декоративных растений и низкими диванами, Сьюки выбралась в коридор с несколькими ведущими в него закрытыми раздвижными дверями. Скорее всего, девушка оказалась в жилой части дома. Здесь было удивительно тихо.
Она остановилась у одной из дверей и прислушалась, за ней была полная «тишина». Сьюки, открыла дверь и шагнула внутрь.
Не сделав и пары шагов в темной комнате, она наткнулась на что-то большое, лежащее на полу. Девушка охнула и остановилась, едва не упав. Наклонившись, Сьюки с ужасом узнала в темной, бесформенной массе крупное тело мистера Каталиадиса.
Адвокат лежал на спине, устремив по-деловому серьезное лицо к потолку. Глаза без очков смотрели вверх застывшим мертвым взглядом. Из уголка его рта вытекла и уже подсыхала струйка темной крови.
Сьюки зажала рот рукой, не давая вырваться воплю.

Девушка отступила к стене, по-прежнему зажимая рот рукой. Дыхание со свистом вырывалось сквозь пальцы, в глазах кружились в лихорадочном хороводе разноцветные точки. Паника затопила Сьюки, и она едва сдерживалась, чтобы не отдаться ей целиком и не побежать куда-нибудь, не разбирая дороги, в слепом отчаянии. Чуть успокоившись, Сьюки попробовала настроить свои ощущения, но в ответ получила лишь зловещую тишину и полное молчание. Ни одной мысли, ни единой, самой слабо уловимой, эмоции – ничего. Словно вокруг вдруг все исчезли, а пространство заполнил абсолютный вакуум.
Это напугало девушку, пожалуй, даже больше, чем труп Каталиадиса. Слезу брызнули из глаз Сьюки, а в голове, как молот, стучалась одна лишь мысль: « У меня нет больше сил. Пусть это все скорее закончится!»
Сьюки с усилием оторвалась от стены и стала медленно, как канатоходец, продвигаться к двери, стараясь обойти тело адвоката и не смотреть на него лишний раз.
- Он не был со мной честен. Это очень нехорошо, - раздался позади выразительный голос Касуми.- Но каждый рожден, чтобы выполнить свое предназначение. Каталиадис свое выполнил.
Услышав это, телепатка подскочила на месте, оступилась, и едва не рухнула на неподвижно лежащее тело мистера Каталиадиса. В комнате вспыхнул свет и Сьюки, моргая от неожиданности, замерла на месте.
- Вряд ли у нас совпадают понятия о том, что может насмешить, - снова заговорила хозяйка дома, медленно подходя к девушке, - Но наблюдать за тем, как вы передвигаетесь по моему владению, старательно осторожничая, было действительно забавно. А, тем не менее, вам вовсе незачем было скрытничать, Сьюки. Во-первых, я знала, что вы придете, и ждала вас. А во-вторых, прятаться было попросту не от кого – мое поместье пусто. Я здесь совершенно одна. Конечно, если не считать моих гостей вампиров и вас.
- Но…охрана в домике, и другие… - невольно пробормотала ошеломленная Сьюки.
- Всего лишь иллюзия, - охотно ответила Касуми и мягко улыбнулась. – Я никого не боюсь и не держу здесь охрану постоянно, за крайне редким исключением. И я очень люблю иллюзии, они позволяют вполне безопасно существовать в мире людей. А вы, люди, привыкли, что вас постоянно обманывают, и смиренно принимаете то, что вами правят миражи.
Сьюки за последние две минуты переживала второе потрясение, и боялась, что справиться с ними уже не сможет. Ей неистово захотелось, сжаться в комочек и забиться в какой-нибудь дальний, темный, непреступный угол, где ее больше никогда не достанут все окружавшие ее существа и связанные с ними необъяснимые, абсолютно чуждые ей странности.
- Так что, добро пожаловать, мисс Стакхаус, - сказала Касуми, внимательно глядя на свою гостью, - Вы появились даже быстрее, чем я думала. Ну, что ж, позвольте предложить вам пройти со мной, Сьюки.
- Куда? – выдавила девушка, не имея ни малейшего желания двигаться с места.
- Я провожу вас туда, куда вы и хотели попасть, - ответила Касуми, - К вашему вампиру. Вы же из-за него явились сюда, не так ли?
- Он…жив? – стараясь не дрожать, спросила Сьюки.
- Смотря, что вы имеете в виду, - пожала плечами Касуми, - Чисто технически – он мертвец уже давно. Но состояние, в котором он пребывал последние столетия, не изменилось. Пойдемте же! – воскликнула демоница, и ее завораживающий голос зазвенел удивительной чистотой тона.
Сьюки смотрела на стоящую перед ней прекрасную, почти безупречную модель вполне земной, юной женщины. И ясно ощущала таящегося внутри нее, неимоверно опасного по своей истинной сути безжалостного и непредсказуемого демона, тщетно пытавшегося столетиями приспособиться к жизни в мире людей. Ее сила и мощь возрастала со временем, а сама Касуми просто потерялась в этом чужой для нее вселенной, сделавшей ее бесконечно одиноким существом. Природа наградила ее уникальными возможностями, которые сама Касуми не могла применить здесь в полной мере. Не сумев приспособиться к этому миру, эта женщина решила изменить мир для себя. За внешним изяществом и хрупкостью скрывалась стальная несгибаемая мощь и сила. Даже воздух вокруг Касуми начинал вдруг колыхаться как раскаленный от скопления ее магической энергии.
Касуми сделала изящный приглашающий жест рукой, подождала пока Сьюки покорно выйдет через дверь в коридор, и последовала за ней.
Последнее, что помнила совершенно отчаявшаяся Сьюки, это как взгляд ее уперся в стену, увешанную устрашающего вида деревянными масками, изображавшими какие-то демонические лица, искаженные самыми невероятными гримасами. Завороженная увиденным, девушка не заметила, как очутилась в огромном помещении, освещенном по периметру неярким светом множества факелов.
Касуми молча прошла дальше, затерявшись в полумраке необъятного пространства, а Сьюки остановилась почти у самого входа, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Примерно в пяти метрах от нее у каменной стены неподвижно лежал человек. В бессильно вытянувшейся фигуре Сьюки не сразу узнала Эрика. Девушка замерла на короткое мгновение, вглядываясь и затаив дыхание, и бросилась к вампиру, забыв о присутствии Касуми.
Проскользив по гладким плитам пола, девушка с разбегу упала на колени прямо перед Эриком, нетерпеливо протягивая к нему руки. Она взяла его голову и приподняла, поворачивая к себе бледное лицо с закрытыми глазами. Эрик никак не отреагировал на ее прикосновение, оставшись неподвижным. Не понимая, что с ним такое – мертв он или погружен в оцепенение - Сьюки позвала его по имени и тихонько встряхнула. Губы девушки дрожали, глаза застилала пелена слез, сердце ее колотилось так, что она вся содрогалась от его ударов.
- Не стоит так переживать, - раздался из темноты голос Касуми, - Я же вам сказала, что его состояние не изменилось. Он не мертв окончательно.
- Тогда что с ним такое?- дрожа, проговорила Сьюки, не сводя глаз с почти белого застывшего лица Эрика.
- Вы это называете – лишиться сил. Ничего страшного, это вполне поправимо. Просто, как я успела заметить, шериф умеет доставить весьма много хлопот и проблем. Пришлось его…м-м-м, немного успокоить, усмирить весьма энергичные попытки освободиться.
Сьюки не отрывала взгляда от лица Эрика и не обращала внимание на происходящее за ее спиной. Мир для нее сжался до пределов желания увидеть синие глаза Эрика, смотрящие на нее, услышать его голос, который она не слышала, казалось, целую вечность.
Сьюки чуть приподняла неимоверно тяжелое тело Эрика, прижала его голову к себе и, почти задыхаясь от накативших на нее чувств, горячо зашептала:
- «Пусть только все это закончится…мы вернемся в Шривпорт…и я никому не позволю больше лишить тебя сил, пока буду жива… И никому никогда не позволю играть нашими жизнями…»
- Ловлю…тебя…на слове…- скорее прошелестели, чем проговорили, сухие губы Эрика.
Услышав его хриплый голос, девушка охнула и с восторгом оголодавшего бродяги, получившего вдруг грош, нежданно уловила близость чего-то или кого-то, позволившего немного приглушить отчаяние и панику. Она увидела, как затрепетали и приоткрылись веки вампира, а рука его медленно, с усилием приподнялась и ухватила ее за локоть.
- Тварь совершенно лишила меня сил…не могу пошевелиться…берегись ее, Сьюк…- едва проговорил Эрик.
- Довольно! – донесся из полумрака голос Касуми. – Не будем терять время на пустые разговоры, мисс Стакхаус.
Сьюки осторожно опустила Эрика на пол и медленно поднялась. Она повернулась к Касуми и не заметила, как в зал вошел Билл. Он бесшумно проследовал мимо, бросив на Сьюки беглый взгляд. Увидев Билла, девушка постаралась уловить в этом взгляде что-то, что дало бы ей хоть какой-то ответ, разъяснение, или что-то еще. Но единственное, что она смогла заметить сразу, это резкая, откровенная, горькая досада.
«Прости, прости, прости меня, Билл» - про себя проговаривала Сьюки, будто молитву читала.
Словно в ответ на ее безмолвную мольбу сознание Сьюки уловило еще нечто. Девушке отчетливо показалось, что вампир хочет, чтобы она непременно поняла его. Сьюки, сама еще не зная зачем, сделала над собой огромное усилие и постаралась, сосредоточившись больше обычного, «открыть» в своем сознании, дополнительный канал восприятия, словно бы настроенный на тайную, резервную частоту. Это получилось на удивление быстро и в голову девушки, словно далекое эхо, донеслось: «Чтобы не происходило, Сьюк, сохраняй спокойствие. Положись на меня. И прошу, ничего сама не предпринимай».
- «Постараюсь» - мысленно отозвалась Сьюки и заметила, что Билл смог ее «услышать». Девушка содрогнулась, осознав, насколько Билл Комптон и правда изменился. Это был уже совсем не тот Билл, которого она когда-то знала. В голове Сьюки сама собой зародилась горькая мысль:
- «Я потеряла тебя, Билл Комптон».
- «Еще ничего не потеряно, Сьюк» - тут же «откликнулся» он.
Весь этот их немой «диалог» занял считанные мгновения. За это время помещение неузнаваемо преобразилось. Сьюки словно очнулась ото сна, во все глаза наблюдая за метаморфозами. Всем своим существом она ощущала приближение чего-то, что беспредельно пугало и завораживало ее одновременно.

В голове мелькали неясные образы, тело лихорадило, сводя судорогами руки и ноги. Вроде бы попытка открыть глаза увенчалась успехом с сотого раза, но различить можно было только туманные силуэты и больше ничего. Затем глаза заволокла кровавая пелена, и все снова погрузилось в непроглядный мрак. Тяжелый сон сковал сознание, наполняя голову страшными картинами, смешавшимися в один бесконечный кошмар.

Боль приходила и уходила, как волны прибоя, не давая забыться и передохнуть. Собственное тело стало чужим, а разум оказался запертым в этом чужом теле и мысли бились в голове, как ошалевшие птицы. Затем ненадолго все стихало, чтобы вновь вернуться. Сколько это продолжалось – неизвестно. Но, казалось, все длилось нескончаемую Вечность. Лучше спасительное забытье, чем эта боль и страх…

Наконец, вот он - первый миг почти полного спокойствия, отсутствия тягостной тревоги и страха. Можно попытаться приоткрыть глаза.
Чьи-то руки бережно провели по ее лбу, коснулись головы. Она ощутила, как та же знакомая рука взяла ее ладонь, слегка сжала. Она и правда ощущала это. А теперь – новая попытка увидеть мир. Веки, налитые свинцом, никак не хотели раскрываться. Наконец, окружавший мир перестал быть невидимой тайной, и первым увиденным был полумрак и неясный, приглушенный свет от горящей где-то сбоку лампы под тканевым абажуром. Такая лампа стояла на прикроватном столике в комнате, в том доме… В каком же доме это было, и в какой жизни? В доме бабушки, в ее родном доме! Она была у себя дома, и это походило на самое невероятное чудо.
- Сьюки, любимая моя, ты вернулась, - услышала она голос прямо над собой.
- Это ты, Эрик? – прошептала Сьюки каким-то чужим, хриплым голосом. – Я не сплю, не брежу, это не чертова иллюзия? Ты – Эрик?
- Сьюк, - с чувством проговорил вампир, наклоняясь над девушкой, - Моя милая, драгоценная девочка. Все закончилось, это не иллюзия. Ты в полной безопасности
Это действительно был Эрик. Сьюки хотела улыбнуться, но мышцы лица словно застыли, и попытка растянуть губы в улыбке не увенчалась успехом. Получилась лишь жалкая, болезненная гримаска.
Эрик подсел к изголовью кровати, на которой лежала Сьюки, осторожно подсунул руки под спину девушки и очень медленно приподнял ее тело, укладывая себе на грудь. Рукой он поддерживал ее, словно ребенка. Наклонившись, он поцеловал ее в спутанные волосы на макушке и долго не отрывал лица, вдыхая знакомы запах ее волос. Они и сейчас едва уловимо пахли свежим ветром, травой и солнцем.
Захотелось пить, язык был сух, как наждачная бумага. Сьюки тихонько простонала и беспокойно зашевелилась:
- Я страшно…хочу…пить…- смогла проговорить она, хотя каждое слово по-прежнему давалось с трудом и болью.
Она не увидела выражения лица вампира. Лицо Эрика застыло на миг, стало серьезным, будто он собирался сделать нечто очень важное. Поколебавшись мгновение, Эрик бережно опустил голову девушки на подушку, встал и исчез из поля зрения Сьюки, уже вполне обретшей способность наблюдать за ним. Через пару секунд он появился снова, держа в руке ее любимую темно синюю кружку. Эрик помог Сьюки слегка приподняться и поднес кружку к ее губам.
Сьюки с жадностью начала пить. Первый же глоток взорвал в ее сознании нечто, что она еще не успела осмыслить. Возглас изумления, невольно вырвавшийся у нее, опередил понимание:
- Боже, что это?! Эрик, что это?! – поперхнулась девушка, невольно отталкивая руку вампира, держащую кружку.
- Это «Настоящая кровь», Сьюки. Своей крови я тебе уже дал достаточно, теперь надо просто обрести силы, - спокойно ответил Эрик, снова поднося кружку к губам девушки, - Пей, прошу, теперь только это поможет тебе утолить жажду, голод, восстановить силы. Просто пей, а я все тебе объясню.
Послушно припав губами к кружке, Сьюки уже поняла, что собирался объяснить ей Эрик. От горя и отчаяния, накатившего на нее снова, она начала плакать. Она плакала и пила одновременно, а из уголков ее глаз по щекам стекали две кровавые дорожки.